Una de las 5 preguntas más comunes que recibo cuando le digo a las personas que me dedico al comportamiento canino es “Mi perro tiene X años, ¿todavía puede aprender? ¿O ya es muy viejo?” y siempre me da pena oírla porque NUNCA es tarde para enseñarle a nuestros animales.
Los animales están diseñados para ser capaces de aprender durante toda su vida. Esto es un mecanismo de supervivencia básico. Aún un animal viejo debe aprender de sus experiencias para repetir lo que le ha resultado beneficioso, y evitar lo que le ha resultado perjudicial. Pensemos en un zorzal que llega a comer gusanos en nuestro jardín. Si al estar comiendo, llega nuestro perro y trata de cazarlo, es muy probable que ese zorzal no vuelva a venir a nuestro jardín y busque otro lugar más tranquilo para alimentarse. Si por el contrario, no solo no lo cazan pero además encuentra que nuestro jardín esta lleno de su comida favorita, va a seguir viniendo, independiente de si es un pájaro joven o un pájaro viejo.
Dejando eso en claro, es verdad que hay ciertas conductas que pueden ser mas difíciles de enseñar a un perro viejo que a un cachorro o a un perro joven, y esto no se debe a su capacidad de aprendizaje, sino a la mayor cantidad de repeticiones beneficiosas del comportamiento o a la ritualización de este.
Por ejemplo, si hablamos de un perro al que le queremos enseñar a dormir en un lugar especifico de nuestra casa. En el caso de un cachorro que recién llega a nuestra casa, el no tendrá ninguna experiencia con “donde se duerme” en este nuevo lugar, y puede resultar bastante fácil y solo necesitar un par de días para que acepte y disfrute el lugar que definimos. En el caso de un perro de 11 años que ha dormido TODA su vida en el mismo sillón, aún cuando había alguien sentado en su lugar quizás le va a costar más adecuarse a una nueva rutina y aprender a dormir en otro lugar, pero no porque no tenga la capacidad de aprender, sino porque lleva 11 años de rutina!
Sumado a esto hay algunas dificultades añadidas al educar a un perro geriátrico. Muchos perros al envejecer van perdiendo sus sentidos (ven menos, oyen peor), se ponen mañosos con la comida y cuesta más motivarlos, tienen problemas de movilidad o incluso sufren de síndrome de disfunción cognitiva y esto puede dificultar nuestra tarea al enseñarles. No podemos esperar que nuestro perro de 12 años con displasia de cadera y que no ve bien vaya corriendo a buscar la pelota durante 20 minutos.
Pero no todo está perdido. Aunque no lo creas entrenar un perro mayor también tiene sus ventajas. Un perro mayor suele ser menos impulsivo y tener una mayor capacidad de concentración que un cachorro.
Además, entrenar con tu perro le traerá muchísimos beneficios. El entrenamiento es una gran fuente de estimulación mental que ayudara a ejercitar la cabeza de nuestros compañeros retrasando los efectos de la vejez; disminuirá las conductas destructivas por aburrimiento al ofrecer una alternativa adecuada de entretenimiento; puede ser una genial alternativa al ejercicio físico cuando su condición medica ya no lo permita; y además le dará independencia y seguridad, algo muy importante cuando la perdida de sus sentidos lo puede estar haciendo sentir mas inseguro.
Si tienes un perro senior y quieres educarlo, te dejo algunas recomendaciones:
- CHEQUEO MÉDICO: Asegúrate que tu perro este en buena condición o al menos saber si tiene alguna condición que necesite cuidados especiales. Siempre es bueno chequear a nuestras mascotas, sobre todo al envejecer. Esta información te ayudara a adecuar tu plan de entrenamiento a sus necesidades especificas
- PACIENCIA: Esto va para la educación de cualquier perro, sin importar la edad. La educación de tu perro es un proceso, ambos están probando algo nuevo y necesitan tomárselo con calma y debemos respetar los tiempos de nuestro peludo. Que le cueste entender algo, no significa que no lo vaya a lograr. Recuerda que tu no aprendiste a leer de corrido en tu primer día de clases.
- MOTIVACIÓN: Usa premios que sean realmente motivantes para tu perro. Hay perros que no trabajaran por uno de sus pellet habituales, o le cueste mucho mascar una galleta aunque sea su favorita y quizás debas usar pollo desmenuzado o alimento húmedo.
- BORRÓN Y CUENTA NUEVA: Lo más difícil de educar un perro mayor es romper con los viejos hábitos. Para eso y desde hoy, las reglas o rutinas deben cambiar. Entre mas constante seas al pedir la nueva conducta de tu perro, más rápido le será a el entender las nuevas regla y adecuarse.
- BUSCA AYUDA APROPIADA: La educación de cualquier perro puede ser frustrante si no sabemos como hacerlo. Tanto si tu perro tienes problemas de conducta que necesitas solucionar, o solo quieres enseñarle algunos trucos entretenidos para estimular mentalmente a tu perro viejito y no sabes como partir: busca ayuda! Existen muchos profesionales calificados para ayudarte a ti y a tu peludo a lograr sus objetivos.
Así que ya sabes, la próxima vez que escuches que “los perros viejos, no aprenden trucos nuevos” ten claro que eso es un mito y que no hay una edad máxima para educar a tu perro. ¿Qué cosas te gustaría enseñarle a tu perro viejito?
Dra. Carmen Arroyo - CDBC
Médico Veterinario
Diplomado Etología Clínica en Animales de Compañía
Consultora Certificada de Conducta Canina - IAABC